L'action se déroule aux îles Hawaî pendant les mois qui ont précédé l'attaque japonaise sur Pearl Harbour, mais elle aurait pu se situer n'importe où ailleurs, dans n'importe quelle ville, dans n'importe quelle armée du monde, partout où il y a des hommes en uniforme.
Ce n'est pas un livre de guerre, c'est un livre de soldats, un livre d'hommes. Deux caractères dominent ce livre : Robert Lee Prewitt et Warden. Ces deux hommes de trente ans se heurtent sans relâche mais malgré tout ils sont solidement attachés l'un à l'autre car pour chacun d'eux l'armée est le cœur et le sang de la vie. Warden aime Karen, la femme du capitaine et Prewitt aime Alma. Ce sont ces quatre personnages qui tiennent la scène dans cette construction prodigieuse, d'un réalisme surprenant, où la tragédie et le rire se mêlent sans cesse.