Книга «Отцы и дети» начинается накануне крестьянской реформы 1861 года. На дворе 1859-й, глубинка России. После окончания учёбы молодой дворянин Аркадий Кирсанов приезжает в имение к родителям. его сопровождает приятель Евгений Базаров. Базаров – нигилист, он ставит под сомнение существующие общепринятые ценности. Он не сильно старше Аркадия, однако является кем-то вроде его наставника.
Дома у Кирсановых Базаров знакомится с отцом и дядей Аркадия – Николаем Петровичем и Павлом Петровичем. Между молодым и зрелым поколением разгорается серия споров. Дядя и отец Кирсановы не разделяют передовых идей молодёжи, а Базаров открыто насмехается над ценностями «стариков».
В какой-то момент Базаров и Аркадий Кирсанов знакомятся с молодой вдовой Анной Одинцовой. Аркадий ревнует друга к вдове, и небезосновательно: Базаров влюбляется в молодую женщину, но скрывает это, ведь он, нигилист, не должен мучиться от любви. В итоге Аркадий сближается с Катей, младшей сестрой Анны Одинцовой. В финале он женится на ней.
Отношения Аркадия Кирсанова и Базарова портятся, но ещё сложнее общение Базарова с Павлом Петровичем. Их разногласия приводят к дуэли. Павел Петрович легко ранен, Базаров уезжает. Становится понятно, что пути нигилиста и его младшего друга расходятся навсегда.
Через некоторое время Базаров заболевает тифом и умирает на руках своих родителей.
