Marty Leigh rejser til Cornwall for at blive guvernante på godset Mount Mellyn. Men straks efter ankomsten fyldes Marty af blandede følelser, for godset er fascinerende, men også fyldt med problemer.
Den otteårige Alvean skal undervises af Marty. Pigen har et vanskeligt og koldt sind og forsøger at gøre livet surt for den nye guvernante, der til gengæld ønsker at vinde den lille piges venskab.
Godsejeren, Connan TreMellyn, giver hende ingen hjælp. Under den venlige facade lurer en utilnærmelighed og en tilsyneladende grusomhed. Marty mister dog ikke modet og kommer langsomt ind på livet af godsejeren, Alvean og familien Nansellock på nabogodset. Og hun finder ud af, at den uhyggelige, trykkende stemning på Mount Mellyn skyldes, at godsejerens hustru, Alveans mor, døde en mystisk død. Men ingen ønsker de nærmere omstændigheder frem omkring dødsfaldet.
Marty har alle sanser åbne for at finde ind til kernen i denne lukkede verden. Men hun forrådes af sine egne følelser.
